Gezien de historische reputatie van de bouwsector als een handmatige en arbeidsintensieve industrie, is het niet de meest voor de hand liggende sector om de voordelen van thuiswerken te beoordelen.
De sector wordt al lang gezien als een trage adoptant van nieuwe werkmethoden en technologie. Echter, de COVID-19 pandemie heeft, of was op zijn minst een katalysator voor, een broodnodige verschuiving in houding ten opzichte van thuiswerken in de bouw.
In de beginfase van de pandemie in het begin van 2020 werden bouwplaatsen effectief stilgelegd als onderdeel van door de overheid opgelegde lockdowns. De impact was wereldwijd. Schattingen suggereren dat de wereldwijde bouwactiviteit in 2020 met meer dan 3% daalde. In China werd gezegd dat het meer dan 5% was.
Maar zoveel als de pandemie de economieën over de hele wereld vertraagde, zette het ook veel industrieën aan tot heroverweging van hun werkwijze en de potentiële voordelen van een flexibel werkbeleid. De bouwsector was geen uitzondering, en toen de activiteit in 2021 langzaam weer op gang kwam, stond de sector open voor verandering, voortbouwend op vooruitgang die al gaande was.
Het meer openstaan voor flexibel en op afstand werken volgde in het kielzog van de verlate erkenning dat technologie, met name digitalisering, bedrijven kon machtigen om meer, beter en efficiënter te leveren.
Balanceren van commerciële overwegingen met flexibiliteit op het werk
Een van de hindernissen voor flexibele werkpraktijken in de bouw is de perceptie dat dit de commerciële prioriteiten in gevaar zou brengen die vereisen dat projecten op tijd en binnen budget worden opgeleverd.
Emma Stewart, medeoprichter van het flexibel werken adviesbureau Timewise, gelooft dat operationele eisen “meer innovatieve benaderingen om werkpraktijken en welzijn te verbeteren kunnen beperken, hoe goed de intenties van leiders ook mogen zijn.”
Samen met de bouwhandelsgroep Build UK voerde Timewise een reeks pilots uit met vier toonaangevende aannemers – BAM Construct UK, BAM Nuttall, Skanska UK en Willmott Dixon – om te begrijpen wat flexibel werken zou kunnen inhouden, hoe het zou kunnen worden geïmplementeerd, de potentiële voordelen en de uitdagingen die het met zich meebrengt.
De pilots onthulden enkele interessante bevindingen, die werden gepubliceerd in een rapport, “Making Construction A Great Place To Work: Can Flexible Working Help?” Het aantal mensen dat instemde met de stelling: “Mijn werkuren geven mij voldoende tijd om voor mijn eigen gezondheid en welzijn te zorgen” sprong van 48% naar 84%, terwijl veel werknemers – wellicht voorspelbaar – de mogelijkheid verwelkomden om meer tijd thuis met hun gezin door te brengen.
De proeven toonden ook aan dat inzetten op flexibel werken geen belemmering was voor levering. Zegt Emma: “Alle pilotprojecten bleven over het algemeen op schema en binnen budget.”
Ze benadrukte een opzichter op de bouwplaats die had opgemerkt: “Mensen zijn meer energiek en werken sneller. Als je betaald wordt voor een dienst van 10 uur, zul je het 10 uur laten duren, maar als er een stimulans is om nog steeds voor een volledige dienst betaald te krijgen maar sneller klaar te zijn, ben je gefocust om het werk gedaan te krijgen.”
Welke technologieën maken thuiswerken in de bouw mogelijk?
Hand in hand met de groeiende populariteit van flexibel werken is een erkenning van de rol die technologie kan spelen in het productiever maken van werknemers, hen helpen hun werk in grotere veiligheid te doen, vaak vanuit elke locatie, en projecten te laten leveren volgens hogere normen van kwaliteit en kosten effectiviteit.
Het toenemende gebruik van digitale rapportage, met behulp van softwaresystemen zoals Bluebeam, stelt werknemers in staat om met gemak op afstand te werken: ze kunnen plannen in het veld openen, documenten markeren en over het algemeen de voortgang van de bouwactiviteiten op elk moment van de dag – en zelfs ’s nachts, indien nodig – volgen.
De inzet van robottechnologie, zoals de ‘Spot’ van Boston Dynamics en drones voor het uitvoeren van onderzoeken op moeilijk bereikbare plaatsen op bouwplaatsen, is een ander duidelijk voordeel. Dit stelt werknemers in staat om de voortgang van bouwwerkzaamheden te beoordelen zonder zelf risico te lopen.
Andere technologieën dragen ook bij aan meer flexibiliteit en thuiswerken. Virtuele realiteit hardware stelt ontwerpers in staat om door een gebouw te “lopen” voordat het de tekentafel heeft verlaten, terwijl digitale tweelingen een echt object in 3D kunnen repliceren, waardoor gebruikers de prestaties ervan kunnen monitoren zonder hun kantoor te verlaten.
Het overwinnen van beperkingen en uitdagingen van nieuwe manieren van werken
Onvermijdelijk moeten er verschuivingen in houding plaatsvinden als deze benaderingen effectief moeten zijn. Bij het overwegen van een flexibel werkbeleid zegt Stewart van Timewise dat managers bereid moeten zijn om werkpraktijken aan te passen, “inclusief output-gebaseerde planning, late starts en vroege eindes, en personeel toestaan elkaar te vervangen en niet-betaalde overuren terug te nemen.”
Er zijn duidelijke beperkingen rond flexibel werken in “frontline” bouwrollen, erkent Stewart, “inclusief de operationele tijden van de site, lange reistijden van werknemers naar de site, verwachtingen van klanten en de uiteenlopende betaalmethoden en belangen van de verschillende lagen van direct in dienst genomen, zelfstandige en onderaannemers,” en deze zullen moeten worden ondergebracht.
Bedrijven zullen hulp nodig hebben bij het creëren van een model dat voor hen werkt, zegt ze, daarbij opmerkend dat rollen die bestemd zijn om flexibel te worden ontworpen moeten worden op een manier dat personeel comfortabel kan functioneren met de aangebrachte veranderingen.
Volgens een studie van onderzoekers aan de Universiteit van Northumbria, Newcastle, is er “een algemene interesse voor thuiswerken op een flexibele basis [in de bouw] waar een mix van ‘on-site’ en ‘off-site’ regeling praktisch werd geacht.”
Dit, concludeerde de studie, “zou potentieel aanzienlijke tijd- en kostenbesparingen kunnen opleveren, evenals productiviteitswinsten.” De belangrijkste factoren die thuiswerken beïnvloeden, waren de beschikbaarheid van onderling verbonden systemen, “die efficiënte communicatie en digitale infrastructuur mogelijk maken die geautomatiseerde processen ondersteunen,” voegde het eraan toe.
Wordt flexibel werken in de bouw de nieuwe norm?
Wat is de toekomst van flexibel werk in de bouw? Bij het afwegen van de voor- en nadelen van flexibel werken, klonken degenen die hun bedrijfsvoeten in het water hebben gedompeld positief.
Volgens Andrea Singh, uitvoerend directeur en HR-directeur voor BAM Construct UK, een van de vier bedrijven die deelnamen aan Timewise’s flexibele werkproefprogramma’s, geeft het programma mensen een betere balans tussen werk en privé en maakt het de bouw tot een aantrekkelijke carrière keuze.
“Onze standaardpositie is nu dat flexibiliteit mogelijk en wenselijk is, en om een gedecentraliseerde, team gebaseerde besluitvormingscultuur te prioriteren om het te versterken, zodat het onze bedrijfsdoelstellingen blijft ondersteunen,” zei Singh.
“We vragen nu, ‘Hoe kunnen we flexibiliteit laten werken?’ in plaats van, ‘Kunnen we het laten werken?’ We hebben een raamwerk voor onze teams geleverd zonder veel regels en hindernissen. Managers kunnen flexibele werkbenaderingen vinden die werken voor hun team, hun klanten en hun baan.”
Dit benadrukt de verschuiving in de bouwsector naar een meer flexibele en adaptieve werkethos, wat mogelijk wordt gemaakt door technologische vooruitgang en een veranderende houding ten opzichte van werkpraktijken. Het lijkt erop dat flexibel werken in de bouw niet alleen een noodzakelijke aanpassing was tijdens de pandemie, maar ook een blijvende verandering die de manier waarop we denken over en deelnemen aan bouwprojecten zou kunnen transformeren.
